Cet ouvrage aborde, à travers le cas de Nantes, l'aménagement des ports et les

enjeux de pouvoir sur un territoire au XIX^e siècle. L'objectif est de questionner cet

aménagement comme une dimension essentielle par laquelle une société pense

son espace proche, et se pense dans cet espace. L'analyse se présente avec trois

niveaux d'interprétation, en articulant une histoire culturelle du paysage avec une

étude technique des travaux qui le transforment et une analyse des jeux sociaux qui en

découlent. Ainsi sont précisés les rapports entre ces trois termes : espace,

aménagement, société.

Les ports sont confrontés au XIX^e siècle à la nécessité de se moderniser pour

se développer. L'auteur replace ceci dans une histoire des aménagements fluviaux et

portuaires et s'intéresse aux points de vue des ingénieurs des Ponts et Chaussées, à

leurs recherches techniques au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle. Mais les ingénieurs

ne sont pas les seuls acteurs de l'aménagement. Autour de l'aménagement de la Loire

et d'un canal maritime doublant partiellement le fleuve, les discussions s'insèrent dans

un débat plus général sur Nantes, confronté à la rivalité de Saint-Nazaire et à des choix

sur son avenir. Les élites s'interrogent et défendent l'identité maritime de Nantes.

À quelles conditions Nantes peut-elle se revendiquer comme un port de mer ?

À travers un des principaux enjeux du développement de Nantes au XIX^e siècle, c'est la

question de l'image que les Nantais se font de leur ville qui est posée. La mise en débat

apparaît comme une étape importante dans la construction d'autres rapports au fleuve

et à la mer, tels qu'ils se dessinent au cours du XX^e siècle, donnant alors au coeur de

Nantes un autre visage. À côté des discours et des tensions, l'accent est mis ici sur un

certain nombre de pratiques concourrant à une mise en image de l'estuaire. Ainsi

ressort l'idée qu'un changement de regard sur l'estuaire et sur l'espace à aménager est

en cours. Nantes se pose en principal port de la Basse-Loire. Cette étude permet de

poser la question, pour le XIX^e siècle, de ce qui est producteur de territorialité.