Rabelais emprunte au théâtre antique et contemporain - mystères, farces, sotties, monologues dramatiques, sermons joyeux - un grand nombre de mots, de procédés, de topoï , de personnages, mais aussi de décors, de sons et de jeux de scène. Ces références régulières à un répertoire varié s'accompagnent de puissants effets de théâtralité : l'auteur se dissimule sous des masques, les personnages se muent en metteurs en scène ou en comédiens, le cercle des amis ou des foules anonymes assistent à des performances vocales et à des scènes de pantomime. Cette omniprésence du modèle dramatique, combinée avec une prodigieuse culture livresque, donne aux mythologies pantagruéliques un aspect unique dans l'histoire de la littérature française.