Le théâtre est, avec la philosophie, l'héritage le plus vivant légué par l'Antiquité. Sans cesse réévalué et réinterprété en Europe depuis la Renaissance, il n'a pas cessé de nourrir l'imaginaire des écrivains, des metteurs en scène et des spectateurs. Né du culte de Dionysos dans l'Athènes du VI^e-V^e siècles avant J.-C., il nous parle encore par son équilibre entre émotion et perfection esthétique, actualité politique et métaphysique, manifestation de la société et de l'inconscient. Tour à tour la somptuosité d'Eschyle, la perfection de Sophocle, la curiosité intellectuelle d'Euripide ont illustré la tragédie grecque, tandis qu'avec Aristophane la comédie liée à la Cité-Etat atteignait un sommet. La comédie nouvelle avec Ménandre, plus intimiste, devait nourrir à partir du siècle suivant, le théâtre comique latin de Plaute et de Térence, tandis que Sénèque, au 1^er siècle après J.-C., à l'époque de Néron, semble refermer avec ses tragédies le théâtre antique sur lui-même.

Cet ouvrage, tout en parcourant cette grandiose perspective dans son unité, s'attache à détailler les conditions matérielles et sociales de la représentation, liées à l'émergence de la démocratie en Grèce, et disparues avec elle à Rome.