Aspect essentiel de «la vie théâtrale au XVIII^e siècle», le

théâtre de société constitue un objet d'étude privilégié pour

les historiens des mentalités, du théâtre, de la littérature, de

la musique, de l'architecture et des arts du spectacle en

général. Les textes ici rassemblés, dans cette perspective

interdisciplinaire, privilégient un ordre chronologique qui

part de la cour de Sceaux pour arriver à la période révolutionnaire,

dont on doit se demander si elle sonne la fin de

ces manifestations considérées comme caractéristiques de

l'Ancien Régime. Trois grands axes de réflexion se dessinent

au sein de ce cadre : les lieux et les répertoires qui ont pour

objet de situer précisément cette activité parmi d'autres ; les

rapports de ces corpus avec la société du triple point de vue

esthétique, moral et politique ; les échos que le théâtre de

société a laissés dans les écrits du temps.

L'étude de sources jusque-là inexplorées permet d'en savoir

plus sur la genèse des pièces et des spectacles, de montrer

comment, pourquoi, à quel moment de leur vie ou de leur

carrière littéraire des auteurs amateurs ou professionnels,

comme Marivaux, Voltaire ou Beaumarchais, se sont tournés

vers les scènes privées, et quelles y sont les conditions de représentation

: bâtiments, des plus simples aux plus luxueux ; composition

des troupes, mêlant souvent professionnels et amateurs,

qu'il s'agisse des comédiens ou des musiciens, dont le

rôle essentiel et parfois novateur est ici souligné. La diversité

des théâtres étudiés met en lumière l'importance de la province,

tant dans les villes que dans les résidences de campagne.

À Paris, l'activité théâtrale publique se trouve même

démultipliée par celle des scènes privées.

Si le théâtre de société se caractérise par la notion d'espace

privé, qui le définit pour l'essentiel et le distingue des scènes

privilégiées, officielles et non, il joue également un rôle de

théâtre expérimental pour certaines pièces. Il permet en effet

à certains auteurs de fourbir leurs premières armes à l'ombre

d'un commanditaire s'apparentant plus ou moins à un mécène,

dans un cadre où la notion de «société» ou de «spectateurs»

se substitue à celle de «public». Là, il imite, détourne

ou invente de nouveaux genres, susceptibles de s'épanouir

sur les scènes publiques, en France et, plus largement,

dans une Europe tournée vers le modèle français.

Lieu de transfert culturel, donc, des textes, des auteurs, des

acteurs et des esthétiques, le théâtre de société du XVIII^e siècle

est bien aux origines du théâtre amateur qui se développe

aux siècles suivants.