Pourquoi les cités de la Méditerranée orientale fascinent-elles tant ? En

quoi la connaissance d'Alexandrie, de Beyrouth, de Constantinople,

d'Odessa, de Salonique et de Smyrne est-elle un sésame indispensable à la

compréhension d'un monde essentiellement pluriel dans lequel nos sociétés,

issues des premiers États-nations, prennent conscience d'être projetées ?

L'histoire de la Smyrne ottomane tardive est exemplaire d'une gestion

sociale élaborée impliquant différents groupes humains, aux références

religieuses et en partie juridiques divergentes. La pluralité des langues parlées

en ville et la diversité des mises vestimentaires donnent au visiteur et au lecteur

pressés une impression superficielle de Babel chaotique, alors que les

représentations de l'ordre familial et social étaient largement partagées par

l'ensemble des Smyrniotes - qu'il s'agisse de citadins grecs, turcs, juifs, arméniens,

levantins. La place respective des uns et des autres dans cet arrangement

hiérarchisé permettait une cohabitation quotidienne. En fait, c'est avec grand art

que les moments de proximité ouverte et ceux d'intimité exclusive étaient agencés

dans la cité. La diversité, considérée comme une donnée, fut pourtant perçue par des

cercles politiquement actifs de la ville et au-delà comme de moins en moins légitime...

Ces sociétés urbaines du siècle passé ne nous offrent donc pas de «plan de route»

infaillible pour une coexistence inscrite dans la pluralité. Leur fin, le plus souvent

catastrophique - celle de Smyrne fut particulièrement violente et meurtrière -, doit au

contraire nous alerter sur les dangers d'une absence de citoyenneté commune dans ces

mondes cloisonnés.