Vanina Vanini, fille d'un prince romain, donne son amour à un jeune "carbonaro" blessé, Missirilli, que l'amour de la patrie ramène, sitôt guéri, à sa dangereuse vie. Comme à son habitude, Stendhal donne des "traductions" d'anciens manuscrits appartenant à de grandes familles italiennes. Son génie transpose la narration gauche des chroniqueurs de l'époque et recréé l'Italie du XVIIIe siècle.