Après La France des compagnons, Les Oeuvriers des cathédrales et La Société médiévale, François Icher raconte, ici, les métiers traditionnels qui ont particulièrement marqué la vie et la mémoire des hommes. Il décrit leur évolution, leur place dans la société française du XIII^e siècle à la révolution industrielle, l'essor de la ville, la naissance des corporations, les premières manufactures, la révolution industrielle avant le règne définitif des machines. Son inventaire des métiers s'accompagne de contes et légendes, de chants et de poésies d'une époque révolue où les hommes vivaient avant tout du travail de leurs mains et cultivaient le respect de «la belle ouvrage» et des valeurs morales qu'ils y associaient. Une imagerie étonnante illustre cette épopée - enluminures du Moyen Âge, gravures du XVII^e siècle, photographies - et contribue à la qualité d'un livre émouvant que l'auteur qualifie lui-même «d'hommage d'un homme des mots à des hommes de mains».