Après avoir magistralement rendu compte de La Tragédie soviétique (Seuil, 1995), Martin Malia entreprend ici d'élucider en profondeur une donnée constante de l'histoire russe: sa confrontation avec l'Ouest, sa volonté de répondre au défi de la zone Atlantique. Une réponse à retardement et souvent inappropriée. Ainsi, la Russie, après deux siècles de construction puis de libéralisation douloureuse de son ancien régime, tente en 1917 de passer d'un bond à un "socialisme" qui se veut plus avancé et démocratique que le "capitalisme" européen. Caricature tragique de la civilisation européenne qui a fasciné et mobilisé l'Occident pendant la majeure partie du XX^e siècle.

Ce travail audacieux et brillant éclaire une réalité qui a longtemps tourmenté - en lui échappant - le regard occidental, et propose une perspective originale sur l'histoire de l'Europe dans son ensemble.