Petite ville universitaire bien tranquille de la Caroline du Nord, Hillston dort déjà sous la neige lorsque, aux environs de minuit, l'épouse du sénateur Dollard est assassinée dans son lit. Pressés de trouver un coupable qui les sauve d'un possible scandale - les élections approchent -, les notables locaux confient l'enquête à l'un des leurs, le lieutenant Justin Savile, fils d'une grande famille de l'endroit. Mal leur en prend : aristocrate, Justin Savile l'est sans doute, mais il n'aime ni les pressions, ni le travail bâclé...