Une muraille à créneaux et à mâchicoulis, de longues gargouilles monstrueuses, un portail d'entrée au décor gothique luxuriant : l'hôtel de ville de La Rochelle se dresse au coeur de la cité, pointant vers le ciel son haut beffroi à campanile. Derrière cette fortification médiévale, inattendue pour une mairie, s'alignent une maison de ville, un porche à baldaquin et une façade à colonnes et statues au-dessus d'une galerie à caissons. Une construction surprenante par son manque d'homogénéité... apparent, qui puise l'essentiel de ses références dans les plus célèbres traités d'architecture de la deuxième moitié du XVI^e siècle. En contournant l'enceinte, et en découvrant par hasard l'extraordinaire Pavillon des gentilshommes, on imagine difficilement qu'il puisse, lui aussi, être lié au même ensemble.

Cet ouvrage retrace, à travers une iconographie riche et souvent inédite, un demi-millénaire d'une histoire complexe, une succession de destructions, de constructions et de projets fous qui ont façonné un des symboles majeurs de la ville.