Livre de synthèse et de réflexion, cet ouvrage embrasse l'histoire économique, sociale et politique du XIX^e siècle, une période marquée par le triomphe de la société libérale et bourgeoise, une ère de paix sans précédent qui permet aux grandes puissances de se tourner vers la conquête coloniale. C'est aussi la période qui porte en germe les sources des déchirures futures, notamment celle de 1914, la naissance des mouvements ouvriers et socialistes, les origines profondes de la Révolution russe et de l'impérialisme. Bien des aspects donc du XX^e siècle se trouvent en gestation durant l'ère des Empires. On en retrouvera les prolongements contemporains dans le dernier livre d'E. Hobsbawm, L'Age des extrêmes (éd. Complexe) qui vient clore l'histoire de ces deux derniers siècles.