En se donnant pour tâche de penser la terre, Heidegger en révélera essentiellement sa dimension de retrait, sa secrète réserve, sa profondeur abyssale. Pour la première fois, la terre accède au statut d'une véritable dimension ontologique. En la nommant, Heidegger ne désigne pas simplement une réalité physique scientifiquement observable et moins encore un «ici-bas» dévolu aux mortels. De telles définitions sont insuffisantes car étroitement déterminées par les catégories historiques de la métaphysique. En remontant vers une pensée plus originelle, Heidegger délivre la terre des représentations dominantes qui en occultaient l'essence profonde, et la situe dans une perspective plus haute et plus vaste : celle qu'ouvre la question fondamentale de l'être.