L'histoire se passe au XVIe siècle et le héros, Michael Kohlhaas, est un riche marchand de chevaux révolté par l'injustice. Un hobereau saxon a séquestré arbitrairement deux de ses bêtes et a maltraité son serviteur. Il porte plainte mais celui-ci jouit de solides protections, alors il décide de se faire justice lui-même...