Thomas More invente l'Utopie en 1516 et ouvre la porte à l'imaginaire social, à la critique politique, aux projets d'urbanisme. A sa suite les penseurs italiens du XVI^e siècle et du début du XVII^e siècle vont explorer ces «pays de nulle part» et dessiner les contours de la «cité heureuse». L'humanisme leur a déjà rendu familiers les modèles politiques de Platon et d'Aristote, ainsi que les principes architecturaux de Vitruve, mais avec les récits de voyage qui révèlent de nouveaux mondes, imagination rationnelle et critique du réel peuvent se donner, chez eux, libre cours. Il y a Campanella, bien sûr, et sa Cité du Soleil, qui fait ici l'objet d'une nouvelle traduction, mais qui connaît Doni, Patrizi, Agostini, Zuccolo ? Leurs écrits «utopistes» sont présentés pour la première fois en français, accompagnés d'extraits d'Alberti, Filarète, Léonard de Vinci, Amerigo Vespucci, Machiavel, Cardan, Le Tasse, qui annoncent, encadrent et prolongent cette pensée prospective si fortement enracinée dans la terre italienne.