Dans l'histoire des sciences sociales, reviennent périodiquement

et sous diverses formes deux questions fondamentales

: quelle est la nature exacte de l'objet des

sciences humaines et sociales ? Devant la si grande diversité

des phénomènes sociaux, une théorie générale est-elle

pensable ?

À partir d'une étude comparative des quatre systèmes

de représentation de la reproduction humaine et à la suite

de ses travaux sur les Na de Chine, en commençant par

réfuter les thèses principales avancées en anthropologie

de la parenté, fondées entièrement ou en partie sur le

biologique (celles de Henri Morgan, Emile Durkheim,

Arnold van Gennep, Claude Lévi-Strauss et David

Schneider), l'auteur tente ici de formaliser un système de

la parenté qui clarifie les notions de «culture», d'«ethnie»

et de «société», et qui distingue les caractéristiques de

l'objet des sciences naturelles, d'un côté, de celles de l'objet

des sciences sociales, de l'autre. En repensant ainsi

l'approche anthropologique selon la triple et très nette

distinction du biologique, du culturel et du social, Hua

Cai montre que la parenté (consanguinité plus affinité,

dans le vocabulaire anthropologique) est totalement culturelle

et sociale. Il en vient par là à avancer de nouvelles propositions

épistémologiques qui remettent en question un

certain rationalisme occidental et seraient utiles, selon

toute apparence, aux autres sciences humaines et sociales.