En l'an 79, Pompéi est une cité insouciante, cosmopolite et

prospère où se nouent, comme partout, de tendres histoires

d'amour, telle celle qui unit Glaucus et Ione. Mais, jaloux, le

tuteur de Ione, Arbacès, fait tout pour s'opposer à leur amour.

Ce maître ès sciences occultes fait avaler à son rival un breuvage

qui donne tous les symptômes de la folie. Condamné pour un

meurtre qu'il n'a pas commis, Glaucus est jeté dans l'arène en

pâture à un lion étrangement indifférent. C'est qu'une menace

plane sur la ville...

Les Derniers Jours de Pompéi , l'un des premiers «romans

archéologiques» du XIX^e siècle, fut un ouvrage vite populaire : le

lecteur de l'époque se passionnait pour les fouilles qui venaient

de commencer à Pompéi et voyait renaître sous ses yeux une

Antiquité moins figée, plus quotidienne, que celle qu'il avait

approchée jusqu'alors. Le talent de Bulwer-Lytton brassait en

virtuose les ingrédients du suspense : une histoire d'amour

contrariée, de la magie, le martyre des premiers chrétiens, les

jeux du cirque et, surtout, la catastrophe finale. La fortune du

livre se poursuivit grâce au cinéma où il connut de multiples

adaptations, notamment celles de Marcel L'Herbier et de Sergio

Leone.