Montaigne, pris dans « le moiau de tout le trouble des guerres civiles de France » (les huit guerres de Religion, de 1562 à 1598), a ressenti le besoin de convoquer «l'ancienneté» à la composition de ses Essais , afin de former son propre jugement en mettant à distance, non seulement l'actualité, mais les divers modèles - littéraires, sociaux, éthiques - qu'il trouvait à sa disposition dans l'héritage humaniste.

L'art de sourire à la Renaissance comporte en effet des facettes multiples (théâtre de foire, éloges paradoxaux, contes à rire, manuels de civilité, dialogues philosophiques, théories médicales sur le rire, poésie galante ou satirique, etc.), que l'essayiste s'efforce d'intégrer à son mode de réflexion personnel, tout en présentant, grâce à une autonomie foncière de tempérament et de méthode, la tonalité «gaie et sociale» de son dialogue avec le lecteur, «l'allure poétique, à sauts et à gambades» de sa personnalité.