L'auteur retrace le parcours scientifique qui a conduit Philippe Pinel a devenir aliéniste, depuis sa rencontre avec le magnétisme animal, en 1784, puis sa pratique à la maison de santé Belhomme où il commence à utiliser le traitement moral, jusqu'à sa période à Bicêtre où il commence la rédaction de son Traité médico-philosophique et un classement des maladies mentales.