En Judée, la jeune Bérénice épouse son vieil oncle Hérode de Chalcis. Elle appartient à une puissante famille, alliée à Rome pour assurer la grandeur du peuple juif. A Rome, Caligula, l'empereur fou, humilie l'édile Vespasien en le faisant couvrir d'immondices par ses esclaves. Vespasien, son épouse et son fils, Titus, quittent la Ville éternelle.