Etrange personnage aux multiples facettes que ce Jean Jacques Ballard,

qui relate, dans un style alerte et châtié, durant sept années, ses tribulations à

travers l'Europe en suivant les armées napoléoniennes.

Amoureux d'une vie sédentaire et campagnarde, ayant pour seul souci

de faire vivre sa famille, il se trouve entrainé malgré lui dans la tourmente de

toutes les campagnes militaires de l'Empereur (Italie, Bavière, Autriche, Prusse,

Espagne, Pologne, Russie).

Dans près de deux cents lettres, il raconte sa vie de médecin militaire,

responsable d'hôpitaux de campagne, où il gère surtout des épidémies. Mais,

peu prolixe sur la pratique de sa profession, il s'intéresse davantage à la vie, aux

moeurs, à la culture et à l'alimentation des habitants des pays où il séjourne.

Amateur du beau sexe et de bonne chère, en Bourguignon qu'il est, il prend

la vie du bon côté et s'adapte à toutes les situations qu'il côtoie, peu reluisantes

le plus souvent. Curieux de mieux connaître les populations étrangères, au sein

desquelles il vit, il apprend successivement les langues des pays qu'il traverse.

Soucieux de réconfort et amateur de lecture, il se fait envoyer par son épouse

du bon vin et des livres. Il verse également dans l'art poétique et ne néglige pas

d'aller assister à des représentations d'art lyrique ou dramatique quand elles

se présentent, là où il se trouve. Epris d'humanisme, il procède souvent à des

analyses critiques de sujets divers portant sur les religions, les moeurs et la

culture. Les descriptions qu'il fait des atrocités perpétrées par les armées sont

loin de laisser indifférent.

Il confirme l'extrême dénuement des troupes impériales, dont le versement

de la solde subit souvent des retards de plusieurs mois.