Pourquoi tant d'hommes et de femmes, quels que soient leur âge et leurs opinions politiques ou religieuses, s'engagent-ils dans des associations pour lutter contre la précarité et les difficultés sociales? Qu'est-ce qui les pousse à agir pour d'autres au nom de la «solidarité»? Et pourquoi, bénévoles ou militants, restent-ils dans ces associations alors que mille autres occupations possibles pourraient les en détourner?

À une époque qui survalorise l'individualisme, la fidélité associative reste une énigme. S'appuyant sur plusieurs enquêtes sociologiques, ce livre montre comment les associations tentent de s'adapter à des demandes complexes et multiformes d'engagement, et explique pourquoi l'engagement, certes incertain et fragile, continue de produire du sens pour soi, pour les autres et pour la société.