Alors qu'il ramassait du bois pour en faire un tambour, le fier Kinté est capturé par des toubabs qui l'envoient récolter le coton de l'autre côté de l'océan, en Virginie. Le destin de sa race est scellé : ses descendants seront esclaves de père en fils, humiliés, battus, vendus, séparés de ceux qu'ils aiment.