Comment est né l'Etat moderne que d'aucuns disent en crise ? Quel rôle a-t-il

joué dans la relative pacification des sociétés occidentales au cours des

cinq derniers siècles ? Une théorie de la civilisation peut-elle comprendre et

expliquer Auschwitz ? L'oeuvre de Norbert Elias (1897-1990) s'est confrontée

sans faux-semblants aux principaux défis légués par le XX^e siècle aux

sciences humaines. Atypique et longtemps méconnue, cette sociologie historique

assume la tentative de penser ensemble, et dans la longue durée,

l'évolution des structures psychiques des individus et celle des structures

sociales des entités qu'ils forment. Aujourd'hui, les conséquences de la

mondialisation et les questions soulevées par l'intégration européenne lui

offrent une actualité nouvelle. Les transformations affectant l'organisation

politique des hommes n'ont certes aucune raison de s'arrêter aux frontières

des Etats-nations, peut-être appelés à disparaître sous l'effet d'interdépendances

devenues planétaires. Mais quand l'appartenance à l'humanité peine

à créer du sens, peut-on éviter que la communauté ne se fonde sur un sentiment,

par définition toujours exclusif d'un «autre» ? La tâche du sociologue

se voit alors redéfinie : mettre les problèmes en histoire afin de les mettre à

distance. De même que sa mission : rapprocher les individus en leur faisant

connaître et reconnaître les liens qui les unissent. C'est à la lumière de cette

double ambition que se laisse décrypter la réflexion d'Elias. Une réflexion

sur le devenir de la civilisation et de l'Etat aussi originale que contestée, et

dont les enjeux politiques et épistémologiques ne sauraient être dissociés.