La lune et les étoiles : symbole de la beauté pour les Malais comme pour d'autres peuples musulmans. On en découvrira l'éclat au début de cette anthologie d'environ 550 pantouns malais, dont les diverses sections alternent avec les chapitres d'un récit-essai mettant en dialogue un écrivain malais, Hafiz, et un Français, François, aussi passionnés l'un que l'autre de cette forme fixe de poésie, orale et populaire.

Tandis que ce dernier s'attache plus aux mécanismes et aux diverses questions soulevées par cette forme, qu'il analyse forcément de l'extérieur, le Malais la voit du dedans et la vit comme une des marques fondamentales et le signe original de l'identité de son peuple, en liaison étroite avec sa langue. Identité qu'il juge menacée autant par une civilisation d'origine occidentale étrangère à son mode de vie comme à ses sentiments, en train de transformer le pays et la société de façon irrémédiable, que par la contre-offensive des fondamentalistes.

On verra que le pantoun est un quatrain à rimes croisées dont les deux distiques, qui semblent sans rapport de sens, sont pourtant étroitement reliés l'un à l'autre par des échos sonores et par le fait que l'image contenue dans le premier est censée être le reflet plus ou moins voilé du sens du second.