Le 20 novembre 1820, le baleinier Essex est percuté par un cachalot de 25 mètres et 80 tonnes qui provoque son naufrage. Pendant près de cent jours, l'équipage désespéré dérive à bord de trois canots. L'écrivain et historien enquête sur cette catastrophe maritime, retraçant l'histoire baleinière à Nantucket et explorant la genèse de Moby Dick, roman d'Herman Melville qu'elle a inspiré.