Le monachisme, qui apparaît en Occident au V^e s., est un fait

historique qui n'est pas lié, par nature, au christianisme et c'est

aussi une forme majeure de l'esprit religieux. D'un côté, les

moines sont insérés dans une société qu'ils contribuent à

modeler mais qui influence leur quotidien. De l'autre, ces

hommes et ces femmes recherchent l'intimité de Dieu dans une

volonté de retrait du monde sans cesse affirmée. La plus grande

originalité n'est pas dans cette dualité, pourtant exceptionnelle,

mais dans la pérennité du phénomène. Quelle autre institution

médiévale peut-on encore trouver de nos jours, inchangée

dans son respect de la règle, dans son style de vie, dans son

organisation interne et parfois dans son lieu de vie ?

Ce livre commence par retracer les grandes lignes de

l'évolution en s'efforçant de définir les appartenances. Puis, il

établit les cadres, depuis la règle, fondement religieux,

jusqu'aux circonstances de création, fondements historiques.

Après avoir planté le décor et évoqué les hommes et les

femmes, un long développement présente les différentes

facettes d'un milieu dont le rôle a été important et divers. Enfin,

la permanence du phénomène et sa forte résonance actuelle

obligent à s'interroger sur l'image du moine et de son histoire.