Ce livre présente une collection de tablettes mathématiques d'époque paléo-babylonienne

(début du deuxième millénaire avant notre ère) qui ont été exhumées à la fin du

XIX^e siècle par une mission archéologique américaine sur le site de Nippur

(Mésopotamie centrale). Ces tablettes sont aujourd'hui conservées dans les musées

archéologiques d'Istanbul, de Philadelphie et de Iéna. Le lot d'Istanbul est entièrement

édité dans cet ouvrage et dans le CD qui l'accompagne (photos, copies, transcriptions).

Les tablettes mathématiques de Nippur sont principalement des brouillons d'écoliers.

Sans doute considérées comme trop élémentaires, elles avaient jusqu'à une date récente

peu attiré l'attention des épigraphistes et des historiens, et elles étaient restées ignorées

dans les réserves des musées. Pourtant, les tablettes scolaires apportent de précieux témoignages

sur la vie intellectuelle qui s'est épanouie à Nippur, la grande capitale culturelle

de la Mésopotamie, et notamment sur la place qu'y occupaient la langue sumérienne

et les mathématiques, dans leurs raffinements les plus abstraits. L'étude des textes

scolaires mathématiques, en prolongeant celles qui ont été menées sur les textes scolaires

lexicaux et littéraires sumériens, permet une reconstitution remarquablement

détaillée du cursus de formation des scribes. Précisément parce qu'ils sont des textes

d'apprentissage, ces modestes brouillons d'écoliers donnent accès aux conceptions originales

en matière de métrologie, de numération et de calcul qui étaient inculquées aux

jeunes scribes et qui donc contribuaient au fond culturel des milieux érudits.

Par ailleurs, trois textes mathématiques savants, dont un texte inédit conservé à

Istanbul, ont été retrouvés à Nippur. Leur contenu est particulièrement intéressant, car

il concerne différents aspects du calcul des volumes et des racines cubiques. Si on les

aborde selon les conceptions élaborées par les scribes eux-mêmes, telles qu'elles leur

ont été enseignées, et non au moyen de nos outils algébriques et arithmétiques actuels,

ces textes livrent toute la singularité et la finesse des mathématiques qui se sont

développées à cette époque.