Qu'il soit littéraire ou pictural, le paysage a longtemps été doté dans les théories esthétiques classiques d'une fonction purement ornementale. Au tournant du XVIIIe et du XIXe siècles, cette tradition se trouve contestée : le paysage, image d'un pays, se voit investi d'une signification centrale dans l'ordre pictural, littéraire, géographique ou national.