Juif d'Odessa né en 1894, écrivain russe protégé par Gorki, Isaac Babel

commence à publier avant la révolution d'Octobre. Rallié aux bolcheviks,

il travaille quelque temps pour la Tchéka. Durant la guerre russopolonaise,

il est propagandiste au sein de la 1^re armée de cavalerie de

Boudionny, contrôlée par Staline. Ses Récits d'Odessa et surtout Cavalerie

rouge (scènes brutales ou sibyllines rehaussées d'images somptueuses) le

propulsent au premier plan de la jeune littérature soviétique.

Mais Cavalerie rouge n'exalte pas assez les exploits des combattants et

remet en mémoire des épisodes que Staline veut faire oublier. Le tyran

ne le pardonnera pas. Malgré des amitiés haut placées, Babel, serviteur

de la Russie nouvelle obnubilé par le monde juif de son enfance, tiraillé

entre récits, théâtre et scénarios, déchiré dans sa vie familiale (une femme

et une fille en France, une femme et une fille à Moscou), ne survit pas

longtemps à la disparition de Gorki. Il est exécuté en 1940.

Adrien Le Bihan confronte la vie et l'oeuvre de Babel aux grandes secousses

qui les ont marquées : pogroms, débâcle des bolcheviks face aux

Polonais, collectivisation forcée, terreurs successives, soviétisation

de pays non russes. Il réussit le portrait d'un artiste insaisissable qui

vénérait l'écriture, mais que fascinaient la violence, le sang et ceux qui

en répandent. Un homme charmeur et secret, dont le principal ennemi,

en dehors de lui-même, fut le maître du Kremlin.