Marie-Anne Detourbay (1837-1908), dite Jeanne de Tourbey, fillette

issue d'un milieu pauvre, employée à 8 ans au rinçage de bouteilles

de champagne, quitte Reims, sa ville natale, à 15 ans pour, dit-elle,

avoir «Paris à mes genoux». Le premier à y être, Dumas fils, la

baptise «la Dame aux violettes» et la laisse à Émile de Girardin qui

la «cède» au prince Napoléon. Dès lors, ouvrant un salon littéraire,

elle commence une carrière d'égérie. Flaubert lui adresse de folles

lettres d'amour. Grande dame du Tout-Paris, elle fait aussi bien des

hommes politiques que des académiciens. Il n'est pas impossible

qu'elle soit le modèle de L'Origine du monde , le tableau de Courbet

qui fit scandale.

En 1870, Ernest Baroche, personnage du gouvernement, meurt en

défendant Paris. À Jeanne, qu'il voulait épouser, il laisse une fortune

qu'accroît le comte Edgar de Loynes, qui l'épouse et disparaît aux

Amériques.

Puissante sous le Second Empire, elle l'est encore dans les trente

premières années de la III^e République, régnant sur ce qu'il y a de

plus en vue dans le monde de la littérature et de la politique. Partie

prenante du boulangisme et de l'affaire Dreyfus, elle est efficace,

voire indispensable, à la création d'un mouvement et d'un journal

aussi importants que L'Action française.

De Sainte-Beuve à Mata Hari, de Gounod à Marie Curie, de Renan

à Clemenceau, tout ce qui, pendant un demi-siècle, compta dans

les arts, les lettres, la politique, aura croisé pour un moment la vie

extraordinaire de la comtesse de Loynes. Inspiratrice et conseillère,

elle exerça avec une exceptionnelle discrétion son influence sur les

choses et les êtres, s'appliquant à rester dans l'ombre.

C'était, jusqu'ici bien oubliée, l'une des femmes les plus curieuses

et passionnantes de notre histoire.