En 1884, Pierre Loti s'arrête pour une courte

escale sur la côte du Malabar, à Mahé.

Plus de quinze années plus tard, l'Académie

Française lui confie la mission de porter en mains

propres au Maharajah du Travancore la Croix de

chevalier dans l'ordre des Palmes Académiques.

C'est l'occasion pour Loti de parcourir durant

plusieurs mois cette Inde au début du XXe siècle.

De la côte Malabare, il se rend à Pondichéry après

avoir visité les temples de Madurai et de Tanjore

et assisté à la fête du chariot de Sri Rangam

entre autres lieux de pèlerinage, puis il remonte

lentement vers Hyderabad, visite les grottes

fantastiques d'Ellora et atteint le Rajasthan alors

dévasté par une effroyable famine. Après Udaipur

et Jaipur, Loti n'a plus le

courage d'affronter cette misère

et annule sa visite de Bikaner. Il

se dirige ensuite vers Bénarès

découvrant en route le Taj

Mahal à Agra et la formidable

forteresse de Gwalior. Le livre se

termine sur les rives sacrées du

Gange où il rencontre les sages

de l'Inde.