N.-B. Barbe aborde les principaux thèmes de l'esthétique : le talent, l'art, l'icône, l'art abstrait, la relation entre éthique et esthétique, le comparatisme, la falsification visuelle des représentations, l'intertextualité, les genres littéraires du XIXe siècle, la rébellion, le mouvement, l'espace, Warburg, etc. Il s'appuie sur l'étude de certaines oeuvres (Turner, Picasso, Dalí, ou Magritte).