Les Mémoires historiques (Shiji) retracent l'histoire de la Chine depuis

ses origines mythiques jusqu'à l'époque de son auteur, Sima Qian

(145-87 avant J.-C.).

C'est une oeuvre majeure pour deux raisons : <ol>

- Elle inaugure toute une conception de l'histoire. Loin de se limiter

aux actions des souverains, elle se veut une histoire totale avec des

chapitres sur la civilisation, comme le calendrier, l'aménagement

hydrolique ou la musique, et des biographies représentatives de

différents types de personnages. Les historiens postérieurs

reprendront ce modèle.

- C'est aussi une très grande oeuvre littéraire qui eut un rôle

prépondérant dans l'histoire de la littérature : de nombreux romans et

pièces de théâtre sont la transposition d'épisodes repris des

Mémoires historiques.

</ol>

Edouard Chavannes avait compris que l'importance de ce livre égalait

celle des Classiques pour comprendre la Chine, et il en avait entrepris

la traduction. Malheureusement il décéda avant d'entamer la dernière

partie, les Biographies d'hommes célèbres, de loin la plus longue et la

plus fascinante pour un public non spécialisé. Par la suite, les

sinologues préféreront souvent traduire des romans populaires ou des

poèmes. Il est donc temps de donner aux lecteurs occidentaux la

possibilité de connaître l'ensemble de cet ouvrage. Le présent volume

poursuit l'oeuvre de Chavannes et complète aussi celle de Burton

Watson en anglais, dont la traduction des biographies ne concerne

que celle des personnages ayant vécu sous la dynastie Han, fondée en

206 avant J.-C.