En 1898, une société européenne importe aux

Indes britanniques trois "voitures sans cheval"

qui trouvent acquéreurs dans quelques États

princiers du pays. Cet événement marque le

début de la grande histoire d'amour des Maharadjahs

pour l'automobile. L'arrivée de ces

voitures modifie totalement le mode de vie de la

royauté indienne et déclenche une passion

dévorante pendant des décennies.

Des automobiles choisies avec le plus grand soin,

dotées des carrosseries les plus inhabituelles,

font le voyage vers l'Inde pour satisfaire les exigences

et les goûts les plus divers, parfois les

plus extravagants des rajahs et maharadjahs.

Voitures de cérémonies pourvues de trônes, voitures

équipées de projecteurs Stephan Grebel et

d'armoires à fusils pour la chasse, voitures de

mariages ou de défilés officiels, voitures spéciales

permettant aux femmes de voyager à

l'abri du "purdah", chacune rivalisant de faste,

de superbe et de splendeur. Toutes ne font pas

preuve de très bon goût comme la Ford,

ornée d'argent repoussé et de rideaux en

dentelle, commandée par un riche propriétaire

terrien ou la Daimler plaquée-or d'un commerçant.

Mais aucune ne surpasse en étrangeté la

Swan Car de Calcutta, une brooke de 1912, en

forme de col de cygne à l'avant dont les naseaux

crachent de la vapeur.

Reconnues aujourd'hui comme faisant partie

intégrante de la fascinante histoire de l'automobile,

seules quelques centaines ont survécu

parmi les milliers de voitures magnifiques,

parfois exotiques en diable, ayant un jour

appartenu aux princes indiens richissimes de la

première moitié du XX^e siècle. Certaines sont à

l'étranger chez des collectionneurs ou exposées

dans des musées d'Europe ou d'Amérique. Les

plus remarquables sont toujours la propriété de

familles princières indiennes sur le déclin,

vestiges d'un prestigieux passé.

Ce livre conte les vies des plus extraordinaires

voitures parmi les plus belles et les plus rares

qui peuvent encore se trouver.