Les mathématiques ont fait preuve d'une efficacité presque

déraisonnable, selon l'expression d'Eugène Wigner, dans le

domaine des sciences physiques et de leurs applications technologiques.

Leur rôle en biologie et en sciences sociales a été plus

modeste, mais tend actuellement à se développer grâce aux possibilités

de simulation qu'offrent les ordinateurs.

Nicolas Bacaër retrace une partie de cette histoire, l'étude de la

dynamique des populations, un domaine à cheval entre la démographie,

l'écologie, l'épidémiologie et la génétique. On y retrouvera

notamment la genèse de quelques thèmes célèbres : la croissance

exponentielle, depuis Euler et Malthus jusqu'à la politique chinoise

de l'enfant unique ; l'intervention du hasard, depuis les lois

de Mendel et la question de l'extinction des noms de famille

jusqu'aux modèles de percolation pour la propagation des épidémies

; les modèles de populations chaotiques, entre hasard et

déterminisme.

Le lecteur de ce livre verra désormais sous un jour différent les

problèmes rencontrés par les scientifiques lorsque les politiques ou

la société leur demandent des prévisions fiables sur des questions

d'actualité telles que le contrôle des épidémies (SRAS, chikungunya,

grippe aviaire), la gestion des ressources naturelles (quotas

de pêche, diffusion des OGM), les évolutions démographiques

(vieillissement de la population, immigration)...