Ce livre est un essai d'histoire comparée des sociétés. Il traite de l'histoire des élites et des processus d'évolution sociale en Europe dans un XVII^e siècle élargi, qui couvre les années 1580 à 1720. L'auteur a choisi de s'intéresser aux élites des villes de Venise et d'Amsterdam et de s'appuyer sur la méthode de la prosopographie, en d'autres termes la biographie collective de 563 personnes ayant occupé des fonctions politiques dans les deux villes. Son intention est de parvenir à "l'histoire totale" de ces élites. D'où venaient leurs richesses et leur pouvoir ? Quels étaient leur mode de vie et leur mentalité ? Dans quelle mesure participaient-elles à la vie artistique par leur mécénat ? Comment ont-elles évolué au cours du XVII^e siècle ? L'auteur arrive à la conclusion, pour reprendre la distinction de l'éminent sociologue Vilfredo Pareto, qu'au début du siècle ces élites comprenaient en majorité des entrepreneurs, mais qu'à la fin, elles étaient surtout composées de rentiers.