Matilda Betham Edwards (1836-1919), romancière victorienne

surtout renommée pour ses récits de voyage - en

particulier en Afrique du Nord et en France -, a la quarantaine

quand elle effectue un voyage d'un an dans l'Ouest

de la France. Elle débute son périple breton vers la mi-octobre

à Nantes, pour y revenir un mois plus tard après avoir

visité Vannes, Carnac, Locmariaquer, Gavrinis, Quimper,

Pont-l'Abbé, Penmarc'h, Brest, Plougastel-Daoulas, Saint-Pol-de-Léon

et Roscoff, l'île de Batz, Lannion, Ploumanach,

Saint-Brieuc, Pontivy... Une marche vers l'hiver alors que

raccourcissent les jours et que s'installent les pluies et tempêtes.

Matilda, francophile, féministe, volontiers radicale,

voyage en troisième classe et en diligence, souvent «à

la dure». Plus que les monuments, c'est la «perpétuelle

fréquentation de ces campagnards francs et directs» qui

la passionne, le souci de comprendre la déroutante réalité

bretonne qui l'anime, même si elle reste consciente des

limites de sa perceptivité.

Dans une langue riche, coulée, «atmosphérique» (non

dénuée de saillies d'humour britannique !), elle excelle à

évoquer tour à tour la beauté des Bretonnes et de leurs

costumes, les ambiances automnales, le pittoresque rudimentaire

des chambres d'hôtel, la vigueur des traditions,

la convivialité sans artifice qu'elle rencontre partout, tout

en dénonçant vertement certains aspects de la vie bretonne

comme la saleté, la maltraitance des animaux ou le

poids écrasant du clergé.