Thucydide a eu raison d'affirmer que son Histoire de la guerre du Péloponnèse était « un capital impérissable ». Car de nombreux penseurs et acteurs politiques en Occident ont été impressionnés à partir du XVII^e siècle par ses analyses d'une guerre totale et des mécanismes politiques qui y sont rattachés. Ce livre se propose d'aborder un des problèmes qui a particulièrement préoccupé l'historien grec : le conflit entre force et droit dans un monde bipolaire. Le point de vue de Thucydide y sera analysé à travers les textes qui traitent de l'impérialisme athénien et de trois épisodes qui en éclairent la portée : le soulèvement de Mytilène contre son alliée Athènes en 427 ; le sort malheureux de Platée, alliée d'Athènes, après la victoire de Thèbes, alliée de Sparte, en 427 ; la négociation déséquilibrée entre la puissante Athènes et la petite île de Mélos en 416.