Lorsque l'Armée rouge menace de s'emparer de la Crimée,

Martin et sa mère fuient en Europe de l'Ouest. C'est à

Cambridge que le jeune héros va faire ses études. Il y côtoie

des Anglais, tel son ami Darwin, mais aussi des Russes, plus

ou moins anglophiles. Il y retrouve surtout Sonia, sa jeune

et intelligente cousine. Est-ce pour l'impressionner qu'il

décide de transcender sa nature et imagine un projet inutile

et fou ?

«Mon dessein en écrivant ce roman consistait à mettre en

relief l'émoi et la fascination que mon jeune expatrié découvre

dans les plaisirs les plus ordinaires ainsi que dans les aventures

apparemment insignifiantes d'une vie solitaire. Disons

simplement que, après avoir frôlé un faux exotisme ou la

comédie la plus banale, il s'élève jusqu'à des sommets de

pureté et de mélancolie que je n'ai atteints que bien plus tard

dans Ada. »

Vladimir Nabokov