Loin des clichés qui ont longtemps été associés à la plèbe urbaine de Rome,

cet ouvrage vise à en reconstituer la composition, le rôle et l'imaginaire social,

de l'époque des Gracques à celle de Domitien. Il reformule l'histoire de ce

groupe dans un cadre nouveau, en recourant notamment à la sociologie et au

concept de culture, afin de mettre en évidence l'existence d'un monde qui lui

aurait été propre, un monde dont nous percevons des traces tangibles dans des

domaines aussi divers que le rapport au métier, à l'espace urbain ou à la politique,

mais qu'il convenait d'interroger sous l'angle de sa cohérence, condition

essentielle pour parler de culture : existait-il une combinaison de comportements

qui aurait permis à cette plèbe de se concevoir comme un ensemble à

part entière ? Autrement dit, avait-elle conscience d'elle-même ? La réponse est

à chercher du côté de la stabilité démographique et de l'unité socio-spatiale

conférées par la mégapole à la population millionnaire d'une capitale d'empire

dont les conditions de vie n'étaient sans doute pas celles de la "ville-tombeau"

souvent décrite. Elle n'était pas un Lumpenproletariat , l'oreille tendue aux rumeurs

de soulèvement, mais un élément stable de la société romaine, composé de

strates profondément ancrées dans l'espace urbain, de couches moyennes disposant

de quelques biens qui permettaient à leurs détenteurs de se reconnaître

dans la cité et ses institutions. Ainsi, la plèbe avait une conscience politique et

savait se faire entendre des gouvernants. Elle n'en était pas pour autant monolithique.

Bien au contraire, elle était divisée en sous-groupes qui, à l'instar de la

plebs media , la structuraient en autant de systèmes d'appartenance à la fois verticaux

et horizontaux. Une identité complexe aux facettes multiples.