Paul Guériot dresse un portrait objectif et équilibré de Napoléon III. Sous son règne de vingt-deux ans il développera infrastructures, sciences et industries ; tout en menant une politique étrangère marquée de faits militaires: campagne italienne, Crimée, Mexique, puis la catastrophique guerre franco-prussienne. Son régime s’éteindra alors dans la terrible humiliation de Sedan.