Au IV^e siècle déjà, fuyant les vanités du monde, des ascètes chrétiens se retirent dans les déserts d'Égypte afin de mieux approcher Dieu. Leur ferveur, sans faille, attire des adeptes qui, autour d'eux, forment des communautés de moines. Au-delà de la foi, des problèmes bien matériels apparaissent... Comment harmoniser la vie d'un grand nombre de personnes réunies dans un espace défini et clos ?

La solution ? Une règle, celle que saint Benoît écrira, au VI^e siècle, pour organiser la vie spirituelle et matérielle de ses moines du Mont-Cassin, et un plan, dit « de Saint-Gall », qui, au Ixe siècle, déterminera un habitat monastique idéal.

Ainsi, dès l'aube du Moyen Âge apparaît un modèle de cohérence entre une éthique de vie et une esthétique de l'architecture, à la convergence de la foi, de l'économie, du progrès des techniques et du développement durable. C'est sur ce schéma quasi immuable que Clunisiens et Cisterciens, Fontevristes et Grandmontains couvriront l'Europe médiévale d'un important réseau de monastères.

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- Le monastère médiéval, cité idéale

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