Pourquoi dans certaines parties du monde, les parents jouent-ils rarement avec leurs bébés et jamais avec leurs bambins ? Pourquoi, dans certaines cultures, les enfants ne sont-ils pas reconnus comme des individus à part entière avant d'atteindre un certain âge ? Comment les habitudes en matière de convenance et d'hygiène sont-elles apprises - ou pas - aux enfants dans d'autres sociétés ?

En s'appuyant sur l'expérience de toute une vie en tant qu'anthropologue, David F. Lancy nous emmène dans un voyage autour du globe pour nous montrer comment les enfants sont élevés différemment dans différentes cultures. Intrigantes, parfois choquantes, ses découvertes montrent que nos idées sur les enfants sont récentes, qu'elles sont souvent diamétralement opposées à celles ayant court dans d'autres parties du monde et qu'au bout du compte, nous avons que très peu de recul dessus. Lancy affirme que, si l'on prend pour critère ce qui s'est fait au cours de l'histoire, nous sommes coupables d'éduquer excessivement nos enfants et de gérer leur vie dans les moindres détails.

En remettant en question de nombreuses vérités communément admises, son livre encourage les parents à considérer différemment leurs enfants et, ce faisant, à se faire moins de soucis sur leurs propres compétences de parents.