Depuis le texte fondateur de Vasari, l'histoire de l'art avait tenu dans

l'ombre le travail des femmes peintres. À partir des années 1960, les

Feminist Studies et les Gender Studies ont permis de mettre à mal cette

tendance et de redécouvrir des artistes majeures dont le travail avait été injustement

occulté au profit de celui de leurs homologues masculins. Du fait de leur

isolement et de leur faible nombre tout autant que des interdits et des obstacles

qui furent opposés à leur formation comme à leur carrière, l'étude des femmes

peintres a engagé Martine Lacas à se poser certaines problématiques qui leur sont

propres : dans quelles familles sont-elles nées ? Comment se sont-elles formées ?

Quelles stratégies ont-elles développées pour légitimer leur statut d'artiste et

leur production ? Mais aussi : qu'est-ce que le fait d'être femme a changé quant

au choix des sujets et de leurs interprétations, quant à l'affirmation de soi par

l'oeuvre et dans l'oeuvre ? Pour répondre à ces questions, Martine Lacas s'appuie

sur l'étude des oeuvres de ces femmes peintres du XV^e à l'aube du XIX^e siècle, parmi

lesquelles on compte Élisabeth Vigée-Lebrun, Artemisia Gentileschi, Sofonisba

Anguissola ou Adélaïde Labille-Guiard, dont le genre a déterminé et détermine

encore la réception, la fortune critique et l'appréciation esthétique.