Jusqu'en 1940, le maréchal Pétain est unanimement

célébré comme le vainqueur de

Verdun. Cinq ans plus tard, il est reconnu

coupable de haute trahison et échappe de

justesse à la peine de mort. Passant brutalement

de la vénération à la haine, les

rapports qu'il a entretenus - et que sa mémoire entretient

encore - avec les Français sont ce que Marc Ferro nomme

une «relation incommunicable», qu'il entreprend d'éclaircir

dans cet ouvrage devenu classique. Contrairement à une biographie

ordinaire, l'auteur a pris le parti de commencer son

étude en 1940, pour ensuite tenter d'expliquer systématiquement,

dans une vivante chronique, les faits et gestes de Pétain

par des retours incessants sur son passé, sans chercher pour

autant à instruire un procès, à charge ou à décharge. Cet

ouvrage, qui s'appuie sur de nombreux documents inédits

et surprenants, exprime la volonté de son auteur, ancien résistant

et élève de Fernand Braudel, de comprendre le rôle de

Pétain à Vichy.