Le massacre du 12 avril 1927 met fin aux espoirs d'une révolution communiste à Shanghai. Et pourtant dès l'automne de puissantes grèves attestent de la vigueur d'un mouvement ouvrier réformiste échappant au contrôle du Guomindang jusqu'à ce que, à partir de 1931, gangsters et syndicats racketteurs ne s'imposent à un monde ouvrier que l'auteur s'attache à décrire ici.