La fonction sociale particulière de l'étranger se joue dans un cadre mouvant à une époque où les frontières politiques se modifient. Ainsi en Europe, une sorte de gradation s'installe depuis l'autre proche, l'autre européen plus lointain, l'autre non européen... La figure de l'étranger finit par se dissoudre dans le paradoxe dans un monde planétaire sans extérieur mais cosmopolite.