Le XIX^e siècle est bien souvent méconnu sur les plans politique et social, contrairement aux domaines économique, technique et scientifique. Cet ouvrage est conçu pour familiariser les étudiants et un large public à cette période parfois décriée du fait des expériences monarchiques et impériales.

Chacune des cinq parties correspond à une période historique (Restauration, monarchie de Juillet, II^e République, second Empire et avènement de la III^e République) et propose des questions qui permettent dévaluer ses connaissances. Qu'est-ce que le bonapartisme ? Qu'est-ce que la question sociale ? Etc. Les réponses sont prétextes à déterminer la définition exacte de ces motsclefs du XIX^e siècle, qui n'appartiennent plus à notre mémoire collective actuelle et qu'il convient de réactiver.