A travers le vécu de 24 personnages en une journée, le récit de la vie quotidienne en Chine sous la dynastie des Han en 17 apr. J.-C., pendant le règne de l'usurpateur Wang Mang, confucianiste et réformateur. Les tensions sociales, les progrès techniques, l'invention du papier ou de la brouette témoignent de la complexité de cette civilisation.