L'importance du voyage dans la fiction romanesque à l'Âge

baroque n'est plus à démontrer. Dans le sillage des héros grecs,

les protagonistes des romans français s'aventurent de plus en plus

nombreux au-delà des mers. Plusieurs d'entre eux aboutissent en Amérique,

en Asie et même parfois en Afrique. L'horizon romanesque, faisant écho à la

vogue des relations de séjour en pays éloignés, se dilate et investit des régions

jusqu'alors méconnues. Toutefois, les pays étrangers sont loin de jouir d'une

égale faveur de la part des écrivains. Alors que la Barbarie et l'Empire ottoman

forment des terres de prédilection pour nouer des intrigues galantes, l'Afrique

noire, l'Amérique septentrionale et la Scandinavie, le plus souvent boudées,

restent des destinations aléatoires, où les héros de romans aboutissent malgré

eux. Cet ouvrage de synthèse met ainsi au jour les disparités qui opposent les

grandes aires géographiques de la planète dans l'imaginaire du temps.

Miroir des préjugés de l'époque, l'exotisme romanesque n'est toutefois

pas aussi fantaisiste que certains critiques ont voulu le faire croire. Bien au

contraire, les descriptions des ailleurs lointains s'appuient le plus souvent sur

des sources livresques de première ou de seconde main, qu'il s'agisse des écrits

des cosmographes, des comptes rendus de missions, ou encore des récits de

découverte. Cette étude met au jour la dette de ces auteurs envers la littérature

viatique, comme on l'appelle le plus souvent maintenant. Loin de constituer des

inventions purement originales, les êtres insolites que Gomberville, de Norsègue

et Brémond imaginent dans les vastes étendues de l'Afrique ou de l'Amérique

ont quelque ancêtre chez les historiens de l'Antiquité ou les compilateurs de la

Renaissance. Cette exploration du lieu fictif s'inscrit donc dans une perspective

archéologique remontant au fil des textes à travers les âges.